Dzięki układowi oddechowemu organizm może utrzymać odpowiednie stężenie tlenu we krwi i dostarczać go do wszystkich komórek, co jest niezbędne do zachowania prawidłowego funkcjonowania tkanek i narządów. Dodatkowo usuwanie dwutlenku węgla pomaga utrzymać odpowiednią równowagę kwasowo-zasadową w organizmie.
Układ oddechowy pełni kluczową funkcję w funkcjonowaniu organizmu poprzez dostarczanie tlenu do tkanek i usuwanie dwutlenku węgla, który jest produktem ubocznym przemiany materii. Mówiąc szerzej, podczas oddychania, organizm pobiera tlen z otoczenia poprzez nos lub usta, a następnie przekazuje go do płuc, gdzie zachodzi wymiana gazowa. W płucach tlen jest pobierany przez naczynia krwionośne i transportowany przez krwiobieg do wszystkich tkanek organizmu. Tam, w procesie oddychania komórkowego, tlen jest wykorzystywany w procesach metabolicznych do produkcji energii, a dwutlenek węgla jest wytwarzany jako produkt uboczny.