Cechy odróżniające kręgowce od strunowców to:
1. Głowa składająca się z oczu, mózgu, innych narządów zmysłu takich jak węch, słuch, dotyk, smak.
2. Występowanie szczęk do rozdrabniania pokarmu.
3. Posiadają cztery kończyny (nie wszystkie kręgowce, jednak zdecydowana większość). Parzyste kończyny pomagają w poruszaniu się i zdobywaniu pokarmu.
4. Występowanie błon płodowych.
5. Stałocieplność – występowanie mechanizmów umożliwiających utrzymanie w miarę stałej temperatury ciała.
6. Posiadanie wewnętrznego szkieletu osiowego i czaszki.
Kręgowce są najbardziej zaawansowaną ewolucyjnie grupą zwierząt. Ludzie są kręgowcami.
Strunowce charakteryzują się przede wszystkim występowaniem struny grzbietowej.
Kręgowce należą do strunowców, gdyż posiadają w okresie płodowym strunę grzbietową.