Zachorowanie na AIDS (zespół nabytego upośledzenia odporności) jest spowodowane zakażeniem wirusem HIV (wirusa upośledzenia odporności ludzkiej). Główne drogi przenoszenia HIV to kontakt seksualny, droga parenteralna (przez ukłucie igłą zakażoną krwią) oraz z matki na dziecko w czasie ciąży, porodu lub karmienia piersią.
Czynniki takie jak ubóstwo, brak dostępu do podstawowych usług zdrowotnych, konflikty zbrojne i migracje ludności mają wpływ na rozprzestrzenianie się HIV w regionie.
Afryka Subsaharyjska ma wysokie wskaźniki zakażeń HIV, częściowo ze względu na niską świadomość na temat choroby, brak dostępu do edukacji seksualnej i profilaktyki, a także nieodpowiednie świadczenia zdrowotne.