Charakter totalnej wojny, w czasie konfliktu, jakim była I wojna światowa, oznaczał sposób działania wojsk niemieckich, które niszczyły wszystko, co napotkały na swojej drodze. Nie skupiano się wyłącznie na atakach skierowanych na armię przeciwnika, ale bombardowano, wysadzano i likwidowano także neutralne i cywilne budynki, własności, środki transportu. Wojna toczyła się nie tylko na lądzie, ale także w powietrzu i na morzu.
I wojna światowa dotknęła w dużej mierze ludność cywilną. Cywile żyli w ciągłym niepokoju, ich miasta były bombardowane. Przechodzenie linii frontu wojsk niemieckich wiązało się z licznymi atakami, gwałtami i morderstwami. Likwidowano także szpitale, szkoły i inne instytucje społeczne, by jak najbardziej osłabić przeciwnika i zmusić go do kapitulacji.