Szkarłupnie są wyłącznie zwierzętami morskimi. Większość żyje na dnie mórz i oceanów, prowadząc bentosowy tryb życia.
Szkarłupnie nie występują naturalnie w wodach słodkich ani na lądzie. Do tej grupy należą m.in. rozgwiazdy, jeżowce, strzykwy i wężowidła.