Muszla przede wszystkim chroni miękkie ciało przed urazami mechanicznymi i drapieżnikami, a u gatunków lądowych pomaga również ograniczać utratę wody.
Muszla jest twardą strukturą wytwarzaną przez płaszcz. U wielu mięczaków zwierzę może częściowo lub całkowicie schować w niej ciało.