Termin „antygen” odnosi się do substancji lub cząsteczki obecnej w organizmie, która jest rozpoznawana przez układ odpornościowy jako obca i wywołuje odpowiedź immunologiczną.Antygeny mogą być pochodzenia zewnętrznego, jak bakterie, wirusy, grzyby czy alergeny roślinne, lub wewnętrznego, jak komórki nowotworowe lub komórki zakażone wirusem.
Antygen to substancja, która jest w stanie wywołać odpowiedź immunologiczną w organizmie. Może to być cząsteczka lub fragment cząsteczki obecny na powierzchni komórki, wirusa, bakterii lub innego organizmu lub substancja obca, np. białko. Gdy antygen dostaje się do organizmu, układ odpornościowy rozpoznaje go jako obcy i inicjuje odpowiedź immunologiczną w celu obrony organizmu przed potencjalnym zagrożeniem. Kluczową rolę w rozpoznawaniu antygenu odgrywają komórki układu immunologicznego, zwłaszcza limfocyty B i limfocyty T.