Sole metali ciężkich, np. ołowiu lub rtęci, są dla człowieka śmiertelną trucizną, ponieważ oddziałują z mostkami disiarczkowymi i zmieniają kształt cząsteczek białka. Białko staje się nieaktywne i nie spełnia swojej funkcji.
Metale ciężkie uszkadzają głównie wątrobę i nerki, czyli narządy odpowiedzialne za ich detoksykacje i eliminacje. Gromadzą się one również w mózgu, kościach i mięśniach. Metale ciężkie mogą wywołać niebezpieczne zmiany prowadzące do mutacji genetycznych, uszkodzeń centralnego układu nerwowego oraz nowotworów.