Ogólne zasady UE wywodzą się z prawa międzynarodowego publicznego. Kilka najważniejszych to: pacta sunt servanda (umów należy dotrzymywać), lex retro non agit (prawo nie działa wstecz), in dubio pro reo (w razie wątpliwości na korzyść oskarżonego), zasada rządów prawa i prawa do dobrej administracji. Wśród reguł dotyczących sprawowania władzy opisanych w TUE są: zasada solidarności, subsydiarności oraz proporcjonalności.
Zasada pomocniczości (subsydiarności) polega na założeniu, że instytucje unijne interweniują tylko wtedy, kiedy dane cele nie mogą zostać osiągnięte przez państwa samodzielnie.
Zasada solidarności oznacza, że państwo członkowskie zobowiązały się do przestrzegania praw zawartych w przyjętych traktatach.
Zasada proporcjonalności wymaga, aby instrukcje UE podejmowały tylko czynności adekwatne do założonych celów.