Rozpoczęcie reform zostało umożliwione dzięki zgodzie Katarzyny II na zwołanie skonfederowanego sejmu w 1788 r. Wpływ na to miała korzystna dla Rzeczypospolitej sytuacja międzynarodowa – wojna Rosji z Turcją oraz działania zbrojne przeciwko Szwecji.
Rosja w 1787 r. rozpoczęła wojnę z Turcją. Caryca Katarzyna II zgodziła się na zwołanie sejmu po to, aby mógł on przyjąć przymierze z Rosją i dostarczył polskiej armii jako walczącej na tyłach podczas wojny. Natomiast w 1788 r. Rosja dodatkowo rozpoczyna działania przeciwko Szwecji, co absorbuje uwagę Katarzyny II na tyle, że nie może ona prowadzić swobodnie polityki na terenie Rzeczypospolitej.