Po rewolucjach w czasie Wiosny Ludów władzę w Austrii przejęli konserwatyści, którzy przywrócili w kraju absolutyzm i rządy cesarza, cechujące się kontrolą i zależnością od policji i wojska. Cesarzem został Franciszek Józef. Wszelkie przywileje obywatelskie zostały zniesione.
W czasie jednoczenia Włoch Austria poniosła klęskę w wojnie z Piemontem w 1859 r., na rzecz którego utraciła Lombardię.
Kolejną klęskę przyniosła wojna z Prusami w 1866 r.
Po tych wydarzeniach chciano odbudować potęgę Austrii i wzmocnić jej pozycję na mapie Europy, doprowadzono więc do porozumienia i ugody z Węgrami w 1867 r., wówczas Cesarstwo Austriackie przekształciło się w Austro-Węgry.
Królem Austro-Węgier mianował się Franciszek Józef, odpowiadał on za oba złączone państwa. Wprowadzono monarchię konstytucyjną, która różniła się w zależności od części austriackiej lub węgierskiej. Dodatkowo wspólna była polityka zagraniczna i armia. Osobne były natomiast rząd, parlament i skarb państwa.