Niemieckie obozy koncentracyjne powstawały na okupowanych ziemiach państwa polskiego. Centralne położenie i rozwinięta sieć kolejowa umożliwiała szybki transport ofiar. Do obozów koncentracyjnych trafiała ludność z ulicznych łapanek, jeńcy, ludność przeznaczona do eksterminacji, osoby związane z ruchem oporu. Więźniów wykorzystywano do niewolniczej pracy w zakładach przemysłowych, kopalniach. Przeprowadzano na nich eksperymenty medyczne.
Pierwsze obozy koncentracyjne powstały w III Rzeszy w 1933 roku. Umieszczano w nich przede wszystkim obywateli niemieckich, których władza uznała za wrogów państwa. Po wybuchu II wojny światowej na terenach okupowanych Niemcy zakładali obozy koncentracyjne. Z czasem część obozów koncentracyjnych została przekształcona w obozy zagłady. W obozach koncentracyjnych więźniów zmuszano do niewolniczej pracy, a potem uśmiercano. Natomiast w obozach zagłady ludność była przeznaczona do natychmiastowej eksterminacji.