Wszystkie obozy śmierci były budowane poza granicami Rzeszy, by:
· zrzucić winę na inne narody (Polska),
· na terenie Niemiec żyli przedstawiciele tylko rasy aryjskiej,
· mieć przestrzeń do przetrzymywania więźniów.
Pierwsze obozy koncentracyjne powstały w III Rzeszy w 1933 roku. Umieszczano w nich przede wszystkim obywateli niemieckich, których władza uznała za wrogów państwa. Po wybuchu II wojny światowej na terenach okupowanych Niemcy zakładali obozy koncentracyjne. Z czasem część obozów koncentracyjnych została przekształcona w obozy zagłady. W obozach koncentracyjnych więźniów zmuszano do niewolniczej pracy, a potem uśmiercano. Natomiast w obozach zagłady ludność była przeznaczona do natychmiastowej eksterminacji.