Na obszarze Europy Zachodniej Niemcy stosowali liberalną politykę okupacyjną. Pozwalali na tworzenie lokalnych rządów kontrolowanych przez miejscowych faszystów. Natomiast w Europie Środkowej i Wschodniej nie tworzono żadnych struktur miejscowych rządów, ponieważ Niemcy zamierzali te tereny skolonizować.
Zwycięskie kampanie militarne umożliwiły Niemcom podbicie niemal połowy Europy. Część zajętych terenów została wcielona do Rzeszy, tworząc tzw. Wielkie Niemcy. Na pozostałych terenach ustanowiono niemiecką administrację, tworząc w ten sposób obszary podporządkowane Rzeszy, ale nie wchodzące w jej skład. W niektórych krajach okupacja niemiecka miała charakter przejściowy. Opierała się najczęściej na powołaniu satelickich władz posłusznych III Rzeszy.