30 listopada 1939 roku rozpoczęła się wojna zimowa, nazywana tak od pory roku toczonych działań wojennych. Stalin, w swoich założeniach planował szybki podbój Finlandii. Wbrew jego oczekiwaniom Finowie stawili skuteczny opór liczniejszemu przeciwnikowi. Siły Armii Czerwonej zostały powstrzymane na granicy kraju przez umocnienia tzw. linii Mannerheima. W przeciwieństwie do żołnierzy sowieckich Finowie umiejętnie wykorzystywali swoje fortyfikacje, znajomość terenu i trudne warunki atmosferyczne. Armia fińska była dobrze wyszkolona, przywykła do działań w warunkach mroźnej zimy, dysponowała umundurowaniem zimowym. Natomiast Armia Czerwona była źle dowodzona, kiepsko wyekwipowana. Brak wsparcia międzynarodowego, nieograniczone rezerwy ludzie ZSRS, dysproporcja środków sprawiły, że lutym 1940 roku sytuacja na froncie stała się niekorzystna dla Finów.
Przedłużający się konflikt sprawił, że opinia publiczna w krajach demokratycznych wymusiła na rządach swoich państw podjęcie stosownych kroków w sprawie Finlandii. Liga Narodów uznała ZSRS za agresora i usunęła z grona swoich członków.
12 marca 1940 roku został w Moskwie podpisany pokój z Finlandią, na mocy którego Finlandia utraciła swoje fortyfikacje, 10% swojego terytorium.
Po zajęciu części państwa polskiego założeniu baz wojskowych w państwach: Litwa, Łotwa, Estonia, Stalin podął decyzję o ataku na Finlandię. Atak został poprzedzony konkretnymi żądaniami Stalina. Domagał się on od Finlandii korekty granicy na Przesmyku Karelskim i oddania tego terytorium wraz ze znajdującymi się fińskimi fortyfikacjami, zgody na dzierżawienie przez stronę rosyjską Półwyspu Hanko, gdzie planowano wybudować bazę marynarki sowieckiej. W zamian za ustępstwa Stalin proponował Finlandii obszar słabo rozwiniętych i niezaludnionych terenów tajgi w Karelii.
Żądania Stalina zostały odrzucone przez stronę fińską.
Kilka dni później strona sowiecka wydała fałszywe oświadczenie, w którym poinformowała o ostrzelaniu swojego terytorium przez stronę fińską. W ten sposób strona sowiecka uzyskała oficjalny pretekst do rozpoczęcia działań wojennych przeciwko Finlandii.
30 listopada 1939 roku Armia Czerwona uderzyła na fińskie umocnienia graniczne, co rozpoczęło tzw. wojnę zimową.