Wśród przyczyn spadku znaczenia sejmu walnego w systemie ustrojowym Rzeczypospolitej Obojga Narodów znajduje się rosnąca rola szlachty w życiu politycznym kraju. Szlachta, która stanowiła elitę polityczną, zaczęła wykorzystywać swoją pozycję do zabezpieczania własnych interesów, często kosztem dobra państwa. W praktyce oznaczało to, że posłowie zrzeszeni w licznych fakcjach zaczęli blokować decyzje sejmu, które nie były zgodne z ich interesami, wykorzystując do tego celu liberum veto, co doprowadziło do korupcji i upadku znaczenia polskiego parlamentaryzmu. Drugim czynnikiem było wprowadzenie zakazu prolongaty sejmów, co poskutkowało przeniesieniem ciężaru decyzyjnego na sejmiki ziemskie, które zaczęły skupiać wokół siebie coraz większą uwagę stanów sejmujących. Zbiegło się to z popularyzują konfederacji wykorzystywanych jako narzędzie do wymuszania realizacji żądań.
Sejmy walne odbywały się na wolnym powietrzu, na tzw. polach sejmowych. Najbardziej znanym było to koło Uniejowa, gdzie odbywały się sejmy w XVI i XVII wieku. Na polu sejmowym wznoszono specjalne drewniane budynki lub namioty, w których obradowali posłowie.