Komórki macierzyste pochodzące z węzła zarodkowego charakteryzują się pluripotencjalnością, co oznacza, że mogą przekształcać się w dowolny rodzaj komórek z wyjątkiem łożyska. Komórki macierzyste dzielimy na płodowe, embionalne i somatyczne. Komórki macierzyste występujące m.in. w szpiku, jelitach, krwi i siatkówce oka nazywamy somatycznymi.
W leczeniu białaczek oraz innych nowotworów próbuje się wykorzystywać komórki macierzyste pochodzące z krwi pępowinowej. Komórki macierzyste powstałe poprzez wprowadzenie genów do komórek dojrzałych i ich odróżnicowanie się nazywamy indukowanymi pluripotencjalnymi komórkami macierzystymi.
Komórki macierzyste to komórki, które zachowują zdolność do podziałów przez całe życie i mają zdolność do różnicowania w inny typ komórek.
Komórki pluripotencjalne mogą przekształcić się w dowolny typ komórki z wyjątkiem komórek łożyska, co różni je od komórek totipotencjalnych, które mogą różnicować się w komórki łożyska.
Wyróżnia się 3 rodzaje komórek macierzystych (ze względu na ich pochodzenie):
· embrionalne pochodzące z zygot lub komórek węzła zarodkowego;
· płodowe, które uzyskuje się z krwi pępowinowej;
· somatyczne, które są u dorosłego człowieka w niektórych organach.