Materiałem genetycznym koronawirusa jest RNA, a nie DNA. W metodzie RT-PCR na początek dochodzi do syntezowania nici cDNA na podstawie RNA, a następnie do powielenia powstałego DNA na matrycy RNA.
Metoda PCR nie jest odpowiednia, bo wirus nie posiada DNA.
Reakcja, w której na matrycy RNA buduje się DNA, nazywa się odwrotną transkrypcją, a enzymy, które przeprowadzają taką reakcję, to odwrotne transkryptazy.