Na przestrzeni lat powstały cztery wyróżniające się atomistyczne teorie budowy atomu. John Dalton uznał, że atom jest najmniejszą cząstką materii. Kolejnymi uczonymi tej dziedziny byli Joseph Thomson, Ernest Rutherford i Niels Bohr. Wszystkie trzy teorie łączy fakt, iż atom to kulista materia, której obecne są elektrony. Thomson zakładał, że wszystkie elektrony tkwią w atomie, a jego stabilność jest uwarunkowana oddziaływaniami elektrostatycznymi. Rutherford zauważył następnie, że centrum atomu stanowi dodatnio naładowane jądro, a wokół niego krążą elektrony. Bohr potwierdził fakt, że atom składa się z centralnie położonego jądra i orbitujących wokół niego elektronów, ale jego zdaniem orbity znajdują się w różnej odległości od jądra. Thomson zakładał, że orbity przypominają tory planet wokół słońca i nie muszą być w różnej odległości względem jądra.
Thomson, Rutherford i Bohr stworzyli trzy teorie budowy atomu. Kolejno wymienieni badacze udoskonalali teorie swojego poprzednika, stąd część postulatów pokrywa się. Jednak wraz z rozwojem nauki teorie budowy atomu ewoluowały i Rutherford udowodnił obecność orbit wokół atomów, a Bohr dodatkowo zdefiniował ich położenie względem jądra.