Prawa kardynalne zostały przeforsowane w latach 1767–1768 w Warszawie na sejmie, który określa się jako repninowski. Obejmowały one zasady ustrojowe demokracji szlacheckiej, gwarantowały szlachcie m.in.: wolną elekcję, utrzymanie liberum veto oraz nietykalność osobistą. Pozwalały również, aby przedstawiciele tego stanu mogli wypowiedzieć królowi posłuszeństwo.
Prawa kardynalne miały gwarancją, że w Rzeczpospolitej nie zajdą reformy konieczne do poprawy sytuacji kraju, na czym zależało Rosji reprezentowanej przez ambasadora Mikołaja Repnina/