Autotrofy od heterotrofów różnią się sposobem odżywiania. Autotrofy są samożywne i wytwarzają cząsteczki organiczne wykorzystując energię świetlną lub chemiczną. Heterotrofy to organizmy cudzożywne, które same nie wytwarzają pokarmu, tylko pobierają go z zewnątrz.
Przykłady autotrofów: paproć, jodła, pierwotek.
Przykłady heterotrofów: wilk, orzeł, borowik.
Do organizmu samożywnych zaliczamy prawie wszystkie rośliny i niektóre bakterie, a do organizmów cudzożywnych zaliczamy zwierzęta, grzyby i większość bakterii.