W czasie glikolizy glukoza jest rozkładana do dwóch cząsteczek pirogronianu. Cykl Krebsa stanowi ciąg reakcji katabolicznych, w których pochodne pirogronianu są dalej utleniane do dwutlenku węgla i powstają przenośniki elektronów w postaci NADH i NADPH. W czasie glikolizy oraz cyklu Krebsa powstaje niewiele cząsteczek ATP. W ostatnim etapie oddychania komórkowego elektrony trafiają do łańcucha transportu elektronów i są ostatecznie przenoszone na tlen. Przepływ elektronów przez łańcuch oddechowy generuje siłę, która umożliwia syntezę ATP.
Oddychanie komórkowe składa się z 4 etapów:
1.glikoliza – cytozol
2.reakcja pomostowa – macierz mitochondrialna
3.cykl Krebsa – macierz mitochodnrialna
4.łańcuch transportu elektronów i fosforylacja oksydacyjna – grzebienie mitochondrialne