W reakcjach anabolicznych powstają związki złożone, które są substratami dla przemian katabolicznych. W reakcjach katabolicznych zaś uwalnianajest zwykle energia, wykorzystywana w przemianach anabolicznych.
Przemiany kataboliczne to procesy, podczas których większe cząsteczki są rozkładane na mniejsze, uwalniając energię. Przykładem przemian katabolicznych jest glikoliza, w której glukoza jest rozkładana do dwóch cząsteczek pirogronianu, uwalniając energię w postaci ATP.
Przemiany anaboliczne, z kolei, to procesy, w których mniejsze cząsteczki są łączone, aby utworzyć większe cząsteczki, co wymaga zużycia energii. Przemiany anaboliczne służą do budowy nowych związków chemicznych i struktur komórkowych. Przykładem jest synteza białek, gdzie aminokwasy są łączone w długie łańcuchy, tworząc białka.