Oligarchizacja życia społecznego oznacza, że najważniejsze kwestie życia społecznego wyznaczali oligarchowie – możnowładcy.
Historycy mianem oligarchii magnackiej, określają taki etap w dziejach ustroju Rzeczpospolitej, kiedy w ramach formalnie funkcjonującej demokracji szlacheckiej, faktyczną dominację uzyskało klika magnackich rodów, a tym samym magnateria przejęła ster sprawowanej władzy. Do wzmocnienia politycznej pozycji szlachty, przyczynić mogły się m.in. przywileje, które ta otrzymywała od króla (jak np. liberum veto).
Słowo oligarchia pochodzi od greckiego słowa „oligos”, czyli rządy nielicznych. Majętność magnatów sprawiła, że w zasadzie o rządach i życiu decydowali tylko oni.