Układ dwubiegunowy wykształcił się pod wpływem silnych różnic supermocarstw: USA i ZSRR. Stany Zjednoczone były silną demokracją, a w ZSRR mocno zakorzeniony był totalitaryzm. Już przy końcu lat 40. doszło do ścierania się wpływów dwóch stron układu, które miały całkowicie inne oczekiwania do działalności państw.
Przez II wojnę światową dawne mocarstwa, takie jak Wielka Brytania czy Francja straciły na znaczeniu pod wpływem upadku ich imperiów kolonialnych. Nieumiejętność w pokonaniu III Rzeszy ukazała ich słabość. Taki obrót wydarzeń dał miejsce na dominację nowych mocarstw: USA i ZSRR.