Dekadentyzm ma swoje źródła w pozytywizmie na zasadzie przeciwstawienia się ideom głoszonym przez pozytywistów, zanegowanie pogląd, że człowiek w drodze ewolucji się rozwija. Z kolei pewne aspekty naturalizmu mogły stać się inspiracją dla dekadentów, mianowicie ukazywanie tego, co brudne, brutalne i ukrywane, dekadenci najczęściej sięgali do ciemnych stron psychiki.
Dekadentyzm to postawa ukształtowana na gruncie przekonania, że świat zmierza ku nieuchronnej katastrofie. Dekadentyzm charakteryzował się negacją wartości, pesymizmem, niezgodą na świat, niechęcią do działania, odczuciem melancholii, uczuciem pustki, bezradności i pragnieniem śmierci.