Im więcej mitochondriów posiada komórka, z tym większą intensywnością będzie w niej zachodzić proces oddychania komórkowego.
Oddychanie komórkowe jest przeprowadzane przez mitochondria i składa się z czterech etapów: glikolizy, reakcji pomostowej, cyklu Krebsa i łańcucha oddechowego.
Glikoliza zachodzi w cytozolu i polega na rozbiciu pierścienia glukozy na dwie cząsteczki pirogronianiu.
Cząsteczki pirogronianu następnie biorą udział w reakcji pomostowej odbywającej się w macierzy (matrix) mitochondrium, w ramach której zachodzi dekarboksylacja oksydacyjna pirogronianiu z udziałem koenzymu A (CoA) kompleksu dehydrogenazy pirogronianowej.
Kompleks acetylo-CoA jest następnie głównym substratem cyklu Krebsa, w którym cząsteczki NAD+ zostają zredukowane do NADH.
Zredukowane cząstki biorą następnie udział w ciągu reakcji zwanym łańcuchem oddechowym, gdzie pełnią rolę donora elektronów dla enzymu syntazy ATP, który magazynuje wytworzoną w procesie energię w formie cząsteczek ATP.