Cykl metaboliczny charakteryzuje się cyklicznością, co oznacza, że jest zamkniętym obiegiem reakcji. Szlak metaboliczny to ciąg reakcji przebiegający tylko w jednym kierunku.
Cyklem metabolicznym nazywamy serię następujących po sobie reakcji, w którym produkt jednej reakcji jest substratem kolejnej. Po zakończeniu cyklu metabolicznego substrat przyjmuje taką formę, jaką miał na jego początku.