Organizmy beztlenowe zasiedlają zwykle środowiska, w których nie ma dostępu do tlenu, który jest niezbędnym substratem oddychania tlenowego.
Fermentacja jest procesem uzyskiwania energii ze związków organicznych zachodzącym bez użycia tlenu.
Jest ona procesem znacznie prostszym i wielokrotnie mniej efektywnym niż oddychanie komórkowe (1–2,5 cząsteczki ATP uzyskanej z fermentacji w stosunku do 32 ATP uzyskanych z oddychania komórkowego), chociaż sprawuje podobną funkcję.