Pirogronian może ulec albo oddychaniu tlenowemu, albo fermentacji mleczanowej.
Fermentacja mleczanowa jest procesem biochemicznym, dzięki któremu komórki organizmów beztlenowych (lub niektóre komórki organizmów tlenowych w warunkach beztlenowych) mogą dokonywać regeneracji NAD zużytego w procesie glikolizy.
Produkt ostatniego procesu glikolizy – pirogronian – zostaje zredukowany do mleczanu, jednocześnie utleniając NADH do NAD.
Enzymem katalizującym ten proces jest dehydrogenaza mleczanowa.