Wiedza Europejczyków o świecie w czasie odkryć geograficznych była znikoma. Krzysztof Kolumb planując swoją wyprawę, był przekonany, że ziemia jest kulista. Wierzył, że jeśli popłynie na zachód uda mu się dotrzeć do Azji. Nie był jednak świadomy, że ziemia jest tak ogromna i że po drodze znajduje się jeszcze jeden kontynent, stąd jego zaskoczenie. Odkrycie drogi morskiej do Indii było w tym czasie priorytetem. Z podbojem wiązano nadzieję wyeliminowania pośrednictwa Turków Osmańskich w handlu z Azją, wzbogacenia się o nowe ziemie, cenne kruszce i przyprawy.
