Do największych państw w Europie w XVI w. należały: Carstwo Moskiewskie, Rzeczpospolita Obojga Narodów, Turcja, Hiszpania oraz Francja. W skład terytoriów należących do Habsburgów wchodziły: Hiszpania z Balearami, Niderlandy, Czechy, Węgry, Austria, część północnych Włoch, południowa Italia, Sycylia, Sardynia.
Dynastia Habsburgów była jednym z najbardziej znaczących rodów w Europie. Sprawowała władzę nad ogromnym terytorium, który swoim zasięgiem obejmował niemal cały kontynent. Wywodzili się ze Szwajcarii, w której osiedli w XI wieku. Od XIV wieku sprawowali rządy w Austrii, a następnie w 1438 r. zasiedli na tronie cesarskim.