Portugalskie i hiszpańskie wyprawy obrały za swój cel Azję Południowo-Wschodnią, a w szczególności Wyspy Moluków, głównie z powodów ekonomicznych. Istniało duże zapotrzebowanie na dalekowschodnie towary: przyprawy, wonności, tkaniny oraz kruszce. Szlaki handlowe w Europie były kontrolowane przez Turków osmańskich, dlatego starano się znaleźć bezpieczniejszą i mniej kosztowną drogę przepływu towarów z Azji.
