W XVI w. Głównymi mocarstwami kolonialnymi była Hiszpania i Portugalia – w XVIII w. palma pierwszeństwa przypadała już Brytyjczykom i Francuzom.
Model kolonialny Anglii i Francji, polegający na tworzeniu dominiów z którymi można było prowadzić handel, był efektywniejszy od eksploatacji kolonii, na czym polegała polityka hiszpańska.