Gdy w środowisku nie ma laktozy to aktywny represor nie może być zdezaktywowany, a więc nie dochodzi do transkrypcji genów struktury i enzymy nie powstają w wyniku translacji.
Wyróżniamy dwa typy regulacji aktywności operonu: pozytywną i negatywną. Regulacja pozytywna cechuje się obecnością nieaktywnego aktywatora, który uaktywnia się w przypadku małego stężenia glukozy i obecności laktozy w środowisku, natomiast regulacja negatywna polega na stałej obecności aktywnego represora hamującego transkrypcję genów przy dostępie do glukozy.