Rośliny zarodnikowe wyróżniają się następującymi cechami:
· zajmują wilgotne tereny lądowe,
· występuje heteromorficzna przemiana pokoleń,
· w większości są małych rozmiarów,
· mają silnie zredukowany, samożywny gametofit, a ich dominujące pokolenie to sporofit,
· obecne są u nich organy wegetatywne sporofitu (korzeń, łodyga, liście),
· obecne są u nich tkanki charakterystyczne dla roślin naczyniowych,
· nie wytwarzają tkanek wtórnych.
Obecnie rośliny zarodnikowe stanowią niewielką część wszystkich gatunków roślin i wykazują raczej niewielkie rozmiary (maksymalnie do 1 metra wysokości). Nie było tak jednak zawsze. W czasach karbońskich występowały widłaki wielkości drzew (ok. 40 metrów), a ich szerokość wynosiła nawet dwa metry.