Układ odpornościowy człowieka nie jest w stanie zwalczyć zakażenia wirusem HIV, ponieważ wirus ten szybko mutuje i charakteryzuje się dużą zmiennością. Ludzki organizm nie nadąża z wytworzeniem swoistych elementów odpornościowych przeciwko nowym antygenom wirusa i nie jest w stanie go zwalczyć.
Zmienność wirusa HIV powoduje, że bardzo ciężko jest opracować skuteczny lek lub szczepionkę na niego.