Do zakażenia cholerą dochodzi po spożyciu skażonej wody lub jedzenia. Obecnie nie dochodzi do epidemii w Europie, ponieważ woda pitna jest oczyszczona i powszechnie stosowane są zasady higieny w przygotowywaniu żywności oraz podczas jedzenia.
W czasach kiedy dochodziło do epidemii cholery, w Europie panowały słabe warunki sanitarne. Brak było powszechnego dostępu do czystej wody pitnej, a duża część wody była skażona ściekami zawierającymi bakterie.