Górna część schematu: cykl lityczny.
Dolna część schematu: cykl lizogeniczny.
Po zaatakowaniu komórki, bakteriofag wprowadza do niej swój materiał genetyczny, który następnie może wbudować się do materiału genetycznego komórki. Po wbudowaniu swojego materiału wirus wchodzi w cykl lizogeniczny, podczas którego jego materiał genetyczny namnaża się wraz z podziałami komórki gospodarza. W pewnych warunkach wirus może uaktywnić się w komórce, przechodząc w cykl lityczny, w którym wykorzystuje procesy metaboliczne komórki gospodarza do namnożenia jak największej liczby cząsteczek wirusów, co prowadzi do lizy komórki gospodarza i uwolnienia potomnych wirionów.
Aktywacja profaga, czyli przechodzenie z cyklu lizogeniczneg do litycznego, może nastąpić w wyniku różnych czynników, takich jak uszkodzenia DNA gospodarza, stres, promieniowanie UV czy substancje chemiczne.