Antybiotyki działają na struktury i enzymy charakterystyczne dla komórki bakteryjnej, których nie posiadają komórki człowieka. Z tego powodu antybiotyki nie niszczą komórek człowieka, a jedynie komórki bakteryjne.
Przykładowo penicyliny hamują syntezę ściany komórkowej (której brak w komórkach człowieka).