Powstawanie kwasu mlekowego w mięśniach podczas wysiłku jest związane z procesem spalania glukozy. Jest to proces beztlenowy (glikoliza), w którym powstaje energia. Końcowymi produktami glikolizy są ATP, kwas pirogronowy oraz NADH.
Podczas kiszenia kapusty zachodzi fermentacja mlekowa z udziałem bakterii mlekowych. Sumaryczny przebieg fermentacji mlekowej jest identyczny z procesem niekompletnego spalania glukozy w mięśniach, choć jej mechanizm jest zupełnie inny. Kwas mlekowy w produktach spożywczych jest wynikiem fermentacji cukrów – laktozy (obecnej w mleku), fruktozy (obecnej w warzywach i owocach) i innych.
