Polaryzacja wiązania O-H w fenolach wynika z dużej różnicy elektroujemności między tlenem a wodorem, co powoduje powstanie dipolu. Tlen przyciąga elektrony tworzące wiązanie bardziej niż wodór, przez co atom wodoru łatwo może ulec odszczepieniu jako proton H+.
W konsekwencji fenole wykazują właściwości kwasowe, reagując z zasadami, wodorotlenkami metali czy tlenkami metali tworząc sole- fenolany.
Dodatkowo polaryzacja wiązania O-H ułatwia reakcje charakterystyczne dla fenoli, takie jak reakcje substytucji elektrofilowej, w których grupa hydroksylowa aktywuje pierścień aromatyczny.
