Do obu probówek dodajemy wodny roztwór chlorku żelaza (III). W probówce, w której znajduje się kwas salicylowy, roztwór barwi się na kolor ciemnofioletowy, w probówce z kwasem mlekowym – brak objawów reakcji.
Kwas salicylowy i kwas mlekowy mają podobną budowę, jednak kwas salicylowy w swojej budowie posiada pierścień aromatyczny połączony bezpośrednio z grupą -OH (pierścień fenolowy). Reakcja umożliwiająca potwierdzenie obecności ugrupowania fenolowego jest reakcja z wodnym roztworem chlorku żelaza (III). Podczas tej reakcji powstaje ciemnofioletowe zabarwienie.