Każde średniowieczne miasto miało samorząd, w którego skład wchodziła rada i ława miejska. Ich obowiązkami było sądzenie przestępców i rozstrzyganie sporów między mieszkańcami miasta. Do przywilejów rady miejskiej jako najważniejszego organu władzy w mieście należało uchwalanie nowych praw, nakładanie i pobieranie podatków o decydowanie i wydatkach miasta. Miejscem sprawowania ich władzy był ratusz.
Z reguły w skład rady i ławy miejskiej wchodzili najbogatsi mieszkańcy, którzy potrafili czytać. Jednak w mniejszych miastach często wybierano mężczyzn cieszących się dużym szacunkiem współmieszkańców.