W XIX i na początku XX wieku, kiedy Polska była podzielona między trzech zaborców — Rosję, Austro-Węgry i Niemcy — Polacy służyli w armiach tych państw. Najwięcej Polaków służyło w armii rosyjskiej, która obejmowała część Polski pod zaborami rosyjskimi. W momencie wybuchu I wojny światowej, w rosyjskiej armii służyło około 1,4 miliona Polaków.
Wielu Polaków służyło w armiach zaborczych z różnych powodów — część z nich była zmuszona do służby, inni widzieli w niej szansę na zdobycie wykształcenia lub awansu społecznego, a jeszcze inni uważali, że poprzez służbę w armii zaborczej będą mogli walczyć o wolność swojego kraju. Najwięcej Polaków służyło w armii rosyjskiej, która była największa z trzech zaborczych armii i obejmowała największą część Polski pod zaborami rosyjskimi. Po odzyskaniu niepodległości przez Polskę byli to Polacy służący w armii austriackiej i niemieckiej, którzy zostali wcieleni do Wojska Polskiego.