Uniwersał połaniecki nadawał chłopom wolność osobistą oraz ograniczał wymiar pańszczyzny, zapewniając opiekę rządu w realizacji tych postanowień.
Celem Kościuszki, wydając uniwersał połaniecki, było uczynienie z powstania kościuszkowskiego powstania ogólnonarodowego, angażując chłopstwo w armię ludową na wzór francuski.