Lipidy proste i złożone różnią się schematem budowy:
budowa lipidów prostych = estry alkoholi + kwasy tłuszczowe
budowa lipidów złożonych = estry alkoholi + kwasy tłuszczowe + cząsteczka substancji innego pochodzenia, np. cząsteczka białka lub cukru.
Należy zauważyć, że różnica w budowie obu związków jest taka, że lipidy proste będą zbudowane tylko z alkoholi i kwasów tłuszczowych, natomiast złożone będą posiadały dodatkowe związki, np. cząsteczkę białka lub cukru.