Odruchy bezwarunkowe stanowią przede wszystkim reakcje obronne organizmu – np. cofanie ręki przed czynnikiem zagrażającym. Chronią one człowieka przed zagrożeniem i zwiększają szanse na przetrwanie. Odruchy warunkowe pomagają przystosować się organizmowi do warunków, w jakich funkcjonuje.
Odruch bezwarunkowy to wrodzona, automatyczna reakcja organizmu na bodziec. Odruch bezwarunkowy jest stały i niezmienny, ponadto nie zanika. Odruch warunkowy to reakcja na bodziec, która jest wyuczona – organizm uczy się reagować na określony bodziec.