Krągłouste i ryby oddychają skrzelami, natomiast płazy, gady, ptaki i ssaki oddychają płucami. Jest to związane ze środowiskami w jakich żyją, wodnym czy lądowym. Ich aktywny tryb życia wymaga układu oddechowego, który zapewni odpowiednie zapotrzebowanie organizmu na tlen. Płuca mogą być wspomagane przez skórę lub worki powietrzne, natomiast skrzela są silnie ukrwione.
Płucodyszne są wszystkie zwierzęta pierwotnie lądowe, natomiast skrzelodyszne są wszystkie zwierzęta pierwotnie wodne. Zwierzęta wodne muszą mieć układ oddechowy przystosowany do życia w wodzie i pobierania tlenu z wody, natomiast zwierzęta żyjące na lądzie muszą mieć układ przystosowany do pobierania tlenu z powietrza.