Mechanizm przeciwprądowy polega na tym, że krew przepływa przez blaszkę skrzelową w odwrotnym kierunku niż obmywająca tę blaszkę woda.
Skutkiem jest stopniowy wzrost ciśnienia parcjalnego tlenu we krwi, chociaż jest ono trochę niższe niż ciśnienie parcjalne tlenu w wodzie. Krew płynąca przez oskrzela otrzymuje tlen bez przerwy.
Ciśnienie parcjalne, czyli ciśnienie cząstkowe, to ciśnienie wywierane przez cząstki danego gazu wchodzącego w skład mieszaniny różnych gazów.